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[연합시민의소리] 7일 국제구호개발단체 세이브더칠드런과 서울대사회복지연구소가 지난해 ‘아동의 행복감 국제 비교연구’를 실시한 결과를 보면, 한국 아동의 ‘주관적 행복감’은 유럽, 남미, 아프리카 등의 12개국 4만2567명 중 최하위에 머물렀다.

특히 초등학생 때에 비해 중학생의 행복감이 급격히 감소하는 것으로 나타났다.

‘최근 2주간 얼마나 행복하다고 느꼈습니까?’라고 물으면 한국 아동은 10점 만점에 8.2점(초3, 초5) 수준을 유지하다 중학생이 되면 7.4점으로 급감한다.

이는 12개국 평균치인 8.9(초3)→8.7(초5)→8.2점(중1)과 비교할 때 최저수준이며 초등학생과 중학생 사이의 격차(8.2→7.4)도 가장 높았다.
 
연구를 주도한 안재진 가천대 교수(사회복지학)는 “아동의 연령이 증가하면서 행복감이 감소하는 현상은 세계적인 추세이나, 한국은 유독 중학교에 진학하면서 행복도가 급격히 떨어진다”고 지적했다.

연구팀은 그 원인을 찾기 위해 지난 2월 전국 6개 권역 46명의 중학교 1~2학년을 대상으로 초점집단면담(FGI) ‘왜 중학생이 되면 행복도가 낮아질까: 중학생의 시선에서 본 행복과 그 변화’를 실시했다.

참여 학생들에게 ‘자신이 생각하는 행복이란?’, ‘중학교 진학 후 행복감의 변화와 그 이유’, ‘어른이 됐을 때 자신의 행복에 대한 예상’ 등을 물었다. 학생들은 행복의 조건으로 ‘자유’나 ‘여가’, ‘인간관계’, ‘시간 사용’ 등을 언급했다.
 
중학교 진학 이후의 변화 키워드로는 “시간이 부족함”, “통제가 많음”, “가족과 보내는 시간 줄어듦”을 꼽았고 “계획성 있는 삶” 등 중학생이 된 뒤 시간 사용에 대해 긍정적인 응답을 한 아동은 46명 중 1명뿐이었다.

 “어른이 되면 더 행복해질 것 같아요?”라고 물으니 상당수의 학생들이 취업난, 가계부양 의무 등을 걱정했다.

경기도에 사는 중학교 1학년 학생은 “미래를 생각하니 답답해요. 저희 때가 되면 취업이 정말 어렵대요. 큰일 날 것 같아요”라고 말했고, 강원도에 사는 중학교 1학년 학생은 “좋은 직장과 나쁜 직장이 있는데, 만약 성적이 떨어져 나쁜 직장에 가면 우울하게 지낼 것 같아요”라고 말했다.

안 교수는 “참여 중학생들은 늘어난 학업량으로 인해 시간 사용이 자유롭지 않은 것 외에도 극심한 경쟁, 취업 등 미래에 대한 불안 등을 호소했다.
한국 중학생의 낮은 행복감은 사회 전반의 문제와 연결돼 있다”고 말했다.