지금까지 국제학계에 보고된 소두증의 원인은 다양하다.

임신 중 폐렴 바이러스인 사이토메갈로바이러스(CMV)나 단순포진(헤르페스) 바이러스 등에 감염되거나 풍진·매독·톡소플라즈마증(일종의 기생충 감염) 등에 걸려도 소두증을 유발할 수 있다.

이 밖에 염색체 이상이나 약물, 알코올, 화학물질 등도 원인으로 꼽힌다.

지카 바이러스에 감염된 임신부가 모두 소두증 아기를 낳는 것은 아니다.
 
권자영 교수는 "지카 바이러스에 감염됐더라도 1주일 정도 지나면 바이러스는 핏속에서 사라지는데 이후에 임신하면 소두증 위험은 없는 것으로 본다"고 말했다.

소두증은 머리 크기가 해당 연령의 하위 3% 미만인 상태를 말한다.

갓 태어난 신생아의 평균 머리 둘레는 34~37cm 정도지만, 소두증 아기는 32cm 이하로 얼굴보다는 이마~뒤통수 부위가 특히 작다.

서로 맞물려 뇌를 둘러싸고 있는 뇌머리뼈들이 뇌가 충분히 자라기도 전에 단단하게 봉합되면서 뇌 발달이 제한되는 것이 문제다.

서울성모병원 산부인과 최세경 교수는 "소두증은 지적장애, 운동장애, 시력장애 등 다양한 질환을 유발할 수 있다"면서 "드물지만 소두증 아기가 거의 정상적으로 자라는 경우도 있다"고 말했다. 미국에서는 소두증 아기의 10% 정도는 정신 장애가 나타나지 않는 것으로 알려져 있다. 하지만 소두증으로 어느 정도 장애가 나타날지 예견하기 힘들고 뚜렷한 치료법도 아직 개발돼 있지 않다.
 

세계보건기구에 따르면, 브라질에서는 지난해 5월부터 올해 1월 말까지 9개월간 모두 4783명의 소두증 사례가 보고, 이 가운데 조사가 완료된 1113건 가운데 709건(63.7%)은 지카 바이러스와는 무관한 것으로 확인됐다.